«Я считала все на свете. Я считала шаги по дороге, ступеньки у церкви, количество посуды и столовых приборов, которые мыла»
Кэтрин Джонсон родилась в 1918 году в Западной Вирджинии в многодетной семье разнорабочего Джошуа Джонсона и бывшей учительницы Джойлетт Джонсон. Получение детьми хорошего образование стояло у родителей Джонсон на первом месте. В то время школа, куда ходила девочка, не обучала темнокожих детей после 8 класса, поэтому родители отправили ее доучиваться в другой округ, почти в 200 километрах от дома. Вся семья переезжала туда на время учебного года, а летом возвращалась обратно.
С самого раннего детства математика вызывала у Джонсон особый интерес. Окончив школу в 14 лет, Джонсон поступила в колледж для афроамериканцев, где изучала математику и другие естественные науки — Джонсон стала первой афроамериканской девушкой, закончившей это учебное заведение. Она отучилась на каждом математическом курсе, которые предлагал колледж, а некоторые даже были и вовсе созданы специально для нее.
В этом ей помогал ее наставник Уильям Клэйтор, преподаватель колледжа и третий темнокожий американец в истории США, получивший ученую степень PhD по математике. Он видел невероятные способности своей студентки и делал все возможное, чтобы в программе появлялись новые предметы и Джонсон могла получить как можно больше новых знаний.
Первая темнокожая студентка в Университете Западной Вирджинии
После окончания колледжа в 1937 году Джонсон начала работать учителем в государственной школе, где преподавала математику, французский язык и музыку. Спустя два года, в 1939 году, она поступила в Университет Западной Вирджинии и стала одной из трех первых темнокожих студентов, которым разрешили там учиться. За несколько месяцев до начала учебы Кэтрин вышла замуж и в конце первого семестра решила оставить университет и посвятить себя семье. У Джонсон и ее мужа Джеймса Гобла родились трое дочек. Когда они подросли, она вернулась к преподаванию математики в школе.
В 1952 году Кэтрин узнала, что Авиационная база в Лэнгли (предшественник NASA) набирает математиков к себе в штат. Организация нанимала женщин для довольно утомительной и кропотливой работы — измерения и подсчета результатов тестов в аэродинамических трубах. А должность так и называлась — компьютер, то есть вычислитель. Так она нашла место, идеально подходящее для применения ее математических способностей.
Кэтрин Джонсон была темнокожей женщиной в NASA — это значит, что ей ежедневно приходилось сталкиваться с сексизмом и расизмом.
Например, чтобы от рабочего места дойти до туалета, ей нужно было пройти 2000 шагов — так далеко находилась уборная для темнокожих. Но девушка обладала невероятной силой духа и смотрела на все это с иронией.
Из девушки-компьютера в главную по полетам
Постепенно ее рабочие задачи начали меняться. Например, она стала первой женщиной, допущенной на собрание инженеров, исследовавших космический полет. Джонсон как никто другой владела аналитической геометрией, и эти знания были просто необходимы для планирования будущих полетов. «Женщины делали то, что им скажут — не задаешь вопросов и не разбираешься в задании дальше положенного. Я задавала вопросы — я всегда хотела знать зачем. Когда дело дошло до космической программы, так вышло, что я уже работала вместе с ребятами, когда у них начались брифинги. Я спросила, могу ли я тоже туда пойти».
«Мне сказали: „Ну, девушки обычно туда не ходят“. Я спросила: „А что, есть какой-то закон?“ И мне разрешили».
Кэтрин стала человеком, без которого не состоялись бы первые полеты американцев в космос. Ее коллеги любят вспоминать историю с отправкой в первый орбитальный полет астронавта Джона Гленна в 1962 году. Это был первый раз, когда параметры орбитального движения корабля рассчитывались не вручную, а компьютером. Но сам Джон Гленн компьютеру не доверял и отказался лететь, пока Джонсон не проверит вычисления машины и не скажет последнее слово. «Если она скажет, что все порядке, я готов полететь», — сказал он.
Джонсон подтвердила, что все вычисления верны, и полет прошел без каких-либо проблем. В тот же год президент США Джон Кеннеди поставил перед страной еще одну невероятную задачу — полет на Луну. Если смотреть с математической точки зрения, эта миссия была намного более сложной, чем орбитальный полет вокруг Земли. Но и здесь Кэтрин справилась на ура. Работая с командой других инженеров NASA, ученая рассчитала время и точку отлета к Луне, и ее расчеты в итоге оказались абсолютно верными.
В 1969 году она помогала в составлении компьютерной программы, которая рассчитывала параметры старта и снижения лунного модуля в ходе первой лунной экспедиции «Аполлона-11». Спустя год, во время неудачного полета к Луне корабля «Аполлон-13», Джонсон смогла вовремя рассчитать параметры новой траектории возвращения корабля на Землю. При этом она использовала не машинные вычисления, а собственные астрономические таблицы. Считается, что именно ей астронавты обязаны жизнью.
В более поздние годы Джонсон занималась расчетами миссий к Марсу — это было задолго до того, как США обнародовали свои марсианские планы. Кэтрин была соавтором первого в истории США учебника о космосе и за всю свою жизнь написала около 30 научных работ.
Жизнь после Nasa
В Nasa Кэтрин Джонсон проработала до 1986 года, после чего ушла на пенсию. Она много путешествовала и с большим удовольствием проводила время со своими детьми, внуками и правнуками, но и науку не забывала — участвовала в различных конференциях, встречалась со студентами и продвигала инициативы по развитию образовательных программ.
В интервью секретом своего долголетия Кэтрин называла увлечение настольными играми и бриджем. «Я просто удачлива — господь любит меня. А я — его», — говорила она. В 2015 году она была награждена Президентской медалью свободы, которую получила из рук Барака Обамы. Это высшая награда, которую может получить гражданин США.